Los arqueólogos han encontrado evidencia del terremoto más grande conocido en la historia de la humanidad: un aterrador megaterremoto de magnitud 9,5 que causó un tsunami de 8.000 kilómetros de largo y provocó que las poblaciones humanas abandonaran las costas cercanas durante 1.000 años, según un nuevo estudio.
El terremoto se produjo hace unos 3.800 años en lo que hoy es el norte de Chile, cuando una ruptura de una placa tectónica levantó la costa de la región. El tsunami posterior fue tan poderoso que creó olas de hasta 20 metros de altura y viajó hasta Nueva Zelanda, donde arrojó rocas del tamaño de un automóvil a cientos de kilómetros tierra adentro, descubrieron los investigadores.
Hasta ahora, el terremoto más grande jamás registrado fue el de Valdivia en 1960, que azotó el sur de Chile con una magnitud de entre 9,4 y 9,6, matando a 6.000 personas y enviando tsunamis a través del Océano Pacífico.
La ruptura que causó el terremoto de Valdivia fue enorme, extendiéndose hasta 500 millas (800 km) de longitud. Pero, como detallan los científicos en una investigación publicada el 6 de abril en la revista Science Advances, el megaterremoto antiguo recién descubierto fue aún más grande, proviniendo de una ruptura de aproximadamente 620 millas (1.000 km) de longitud.
"Encontramos evidencia de sedimentos marinos y muchas bestias que habrían estado viviendo tranquilamente en el mar antes de ser arrojadas tierra adentro", dijo Goff en el comunicado. "Y encontramos todo esto muy alto y muy tierra adentro, por lo que no pudo haber sido una tormenta lo que los puso allí".
Para tener una mejor idea de lo que trajo estos depósitos tan lejos del mar, los investigadores utilizaron la datación por radiocarbono. Este método consiste en medir las cantidades de carbono 14, un isótopo radiactivo del carbono, que se encuentra en el interior de un material para determinar su edad.
Como el carbono 14 está presente en todas partes de la Tierra, los depósitos lo absorben fácilmente mientras se forman. La vida media del carbono 14, o el tiempo que tarda la mitad de este en desintegrarse radiactivamente, es de 5.730 años, lo que lo hace ideal para los científicos que quieren echar un vistazo a los últimos 50.000 años de historia comprobando la cantidad de carbono 14 no desintegrado que tiene un material.
Después de datar 17 depósitos en siete sitios de excavación separados a lo largo de 600 kilómetros de la costa norte de Chile, los investigadores descubrieron que las edades del material costero fuera de lugar sugerían que había sido arrastrado tierra adentro hace unos 3.800 años.
También se obtuvieron más pruebas en forma de antiguas estructuras de piedra que excavaron los arqueólogos. Estos muros de piedra, construidos por humanos, se encontraron debajo de los depósitos del tsunami, y algunos estaban boca abajo, apuntando hacia el mar, lo que sugiere que habían sido derribados por las fuertes corrientes de la corriente de retorno del tsunami.
“La población local se quedó sin nada”, dijo Goff. “Nuestro trabajo arqueológico descubrió que se produjo una gran agitación social a medida que las comunidades se desplazaban hacia el interior, más allá del alcance de los tsunamis. Pasaron más de 1.000 años antes de que la gente volviera a vivir en la costa, lo que es un período de tiempo asombroso teniendo en cuenta que dependían del mar para alimentarse”.
Como este es el descubrimiento más antiguo conocido en el hemisferio sur de un terremoto y un tsunami que devastaron vidas humanas, los investigadores están entusiasmados por investigar más a fondo la región. Creen que su investigación podría informarnos mejor sobre los peligros potenciales de futuros terremotos de gran magnitud.
“Si bien esto tuvo un gran impacto en la gente de Chile, las islas del Pacífico Sur estaban deshabitadas cuando recibieron un duro golpe del tsunami hace 3.800 años”, dijo Goff. “Pero ahora todos están muy poblados y muchos son destinos turísticos populares. Así que, cuando vuelva a ocurrir un evento de este tipo, las consecuencias podrían ser catastróficas a menos que aprendamos de estos hallazgos”.
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